Les premières années des années 1960 consistait en
une «race» dans le domaine des
semi-conducteurs. L'arséniure de gallium et le germanium ont été parmi les premiers semi-conducteurs utilisés avant le silicium
et est devenu le matériau de choix
dans l'industrie. Les ingénieurs ont acquis des
expériences avec des jonctions P/N. Ces dispositifs ont été mis au point en
tant que des diodes car elles peuvent laisser passer un courant dans une
direction à une autre. De ce fait, GE, Bell
Labs, Lincoln Labs,
laboratoires de recherche RCA, Texas Instruments ont travaillé à développer
des semi-conducteurs pour le contrôle de
la puissance et de la technologie
laser.
Il
était dans cette course que la LED a été «découvert» en automne
1961 par Bob Biard
et Gary Pittman.
Gary a travaillé dans
le domaine connexe de cellules
solaires depuis 1958. Dans leurs
efforts pour essayer de faire un laser,
ils ont testé une diode tunnel et ont constaté une réduction de la résistance. Avec l'utilisation d'un
détecteur infrarouge en provenance du Japon, ils ont testé et ont
découvert que les appareils
allumés brillent ! Peu de temps
après d'autres ont fait des
découvertes dans le domaine, mais
TI a été le premier à obtenir un brevet et
vendre la première LED pour 130 $ chacun.
Le SNX-100 a été
la première LED vendu (été 1962). Les LED ont
été utilisés d'abord avec les
ordinateurs IBM pour remplacer les ampoules de tungstène qui contrôlaient les lecteurs de cartes perforées (lumière infrarouge a été envoyée à travers les trous, ou bloqué par la carte). Aujourd'hui,
il y a une myriade d'applications pour la LED.
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